Achevée en 1853, la Sonate représente le plus haut point d'équilibre de la création chez Liszt. Les proportions inhabituelles (près d’une demi-heure de musique continue sans pause). le format en un seul tenant, la conception mêlant plan de forme sonate, esprit de la fantaisie et référence au moule quadripartite de la symphonie laissent toutefois deviner une intention totalisante non sans rapport avec la quête Faustienne du savoir absolue.

Cette oeuvre est la première page monumentale montrant une attirance pour les régions obscures. Esquissée des 1837, elle est écrite d'après le poème éponyme de Hugo extraits des Voix Intérieures. Pour l'écrivain comme pour le musicien, Dante est avant tout le poète de l'Enfer: "Quand le poète peint l'Enfer, il peint sa vie", résume le première vers.

En 1860, Liszt découvre le Faust de Lenau dont le ton pessimiste le surprend et l'émeut: seul le doute et le désespoir triomphent ici. Méphisto règne sans partage. Le musicien s'empare immédiatement du sujet. La scène de l'auberge sert de cadre: Méphisto incite Faust a séduire une jeune servante, Hannchenm en l'invitant a danser. Les Valses se succèdent après que Méphisto ait accordé son violon, empilant les quintes "Démoniaques",. La premiere est une danse rustique ou le violon de Satan énivre l'assistance; la seconde une page sentimentale inspiréee par l'invitation a la valse de Weber. Les 2 valses se combinent progressivement l'une à l'autre puis la pièce se termine par la détérioration du thème sentimental, livré aux dissonances les plus rudes.